Прямое предназначение данного геодезического прибора - определение превышения между точками и высот этих точек по отношению к заданной уровневой поверхности.

Потребность в нивелировании возникает при проведении строительных работ, при изучении форм рельефа и других геодезических работах.

Среди разновидностей нивелиров наиболее востребованными оказались оптические нивелиры.

Среди основных частей нивелира выделяют зрительную трубу, круглый цилиндрический уровень и подставку.

Визирование проводится посредством зрительной трубы, при этом ось трубы называют визирной осью. Для того чтобы установить прибор в горизонтальное положение, предназначен круглый цилиндрический уровень.

Если потребуется установить прибор на штатив, в его конструкции предусмотрена подставка, оснащенная подъемными винтами.
Как правило, все современные модели нивелиров оснащены так называемым автоматическим компенсатором угла наклона.